Duas teorias psicológicas de longa data - a teoria sistematizadora de empatia das diferenças entre os sexos e a teoria extrema do cérebro masculino do autismo - foram confirmadas por nosso novo estudo, o maior de seu tipo até hoje. O estudo, publicado no Proceedings of National Academy of Sciences , usou dados de quase 700.000 pessoas no Reino Unido para testar as teorias.
A primeira teoria, conhecida como teoria empatizante-sistêmica das diferenças sexuais típicas, postula que, em média, as mulheres terão uma pontuação maior nos testes de empatia do que os homens e que, em média, os homens terão uma pontuação maior nos testes de sistematização do que as mulheres.
A empatia é o impulso para reconhecer o estado de espírito de outra pessoa e para responder ao estado de espírito de outra pessoa com uma emoção apropriada. A sistematização é a unidade para analisar ou construir um sistema em que um sistema é definido como qualquer coisa que segue regras ou padrões.
A segunda teoria, conhecida como a teoria extrema do cérebro masculino do autismo, estende a teoria da sistematização empática. Ela postula que as pessoas autistas, em média, mostrarão uma mudança em direção a escores “masculinizados” em medidas de empatia e sistematização. Em outras palavras, eles vão pontuar abaixo da média em testes de empatia, mas marcarão pelo menos a média, ou mesmo acima da média, em testes de sistematização.
Os dados das quase 700.000 pessoas em nosso estudo (incluindo mais de 36.000 pessoas autistas) vieram de uma pesquisa on-line realizada para o documentário do Canal 4, Você é autista? Nossa análise desses dados robustamente confirmou as previsões dessas duas teorias.
Pontuações D
Uma previsão mais sutil dessas teorias dizia respeito ao que chamamos de “d scores”. Esta é a diferença entre a pontuação de cada pessoa nos testes de sistematização e empatia. Um alto d score significa que a sistematização de uma pessoa é maior que a empatia. E um baixo d score significa que sua empatia é maior do que a sua sistematização.
Descobrimos que os machos típicos tiveram uma mudança em direção a um alto escore d, enquanto as fêmeas típicas tiveram um deslocamento em direção a um baixo escore d. E as pessoas autistas, independentemente de seu sexo, tiveram uma mudança em direção a um escore d ainda maior do que os machos típicos.
Nós também descobrimos que aqueles que trabalham em STEM (ciência, tecnologia, engenharia e matemática) tiveram, em média, maiores escores de traços de sistematização e autistas do que aqueles em ocupações não-STEM, que tiveram maiores pontuações de empatia.
Estes resultados do maior estudo já realizado sobre o autismo ou sobre diferenças sexuais já realizados, apoiam fortemente essas duas teorias psicológicas de longa data . Mas resultados como estes são facilmente propensos a erros de interpretação e queremos abordá-los de frente.
Cuidado com interpretações erradas
A primeira interpretação errônea é que os resultados significam que as pessoas autistas não têm empatia, mas esse não é o caso. A empatia tem duas partes principais: empatia cognitiva (ser capaz de reconhecer o que outra pessoa está pensando ou sente) e empatia afetiva (ter uma resposta emocional apropriada ao que outra pessoa está pensando ou sentindo).
A evidência sugere que é apenas o primeiro aspecto da empatia - também conhecido como “teoria da mente” - com o qual as pessoas autistas, em média, lutam. Como resultado, as pessoas autistas não são indiferentes ou cruéis, mas são simplesmente confundidas por outras pessoas. Eles não tendem a ferir os outros, ao contrário, evitam outros.
Eles podem perder as pistas na expressão facial ou entonação vocal de alguém sobre como essa pessoa está se sentindo. Ou eles podem ter dificuldade em se colocar no lugar de outra pessoa, para imaginar seus pensamentos. Mas quando eles são informados de que alguém está sofrendo, isso os perturba e eles são movidos a querer ajudar essa pessoa.
Portanto, as pessoas autistas não carecem de empatia.
A segunda interpretação errada é que as pessoas autistas são hiper-masculinas. Mais uma vez, este não é o caso. Embora nosso último estudo mostre que, em média, as pessoas autistas têm uma mudança em direção a um perfil masculinizado de pontuações em testes de empatia e de sistematização, elas não são homens extremos em termos de outras diferenças sexuais típicas. Por exemplo, eles não são extremamente agressivos, mas tendem a ser pessoas gentis.
Portanto, as pessoas autistas não são hipermulheres em geral.
Encontrar diferenças sexuais robustas, em média, em mais de 600.000 pessoas na população em geral é importante porque mostra que fatores ligados ao fato de ser do sexo masculino ou feminino moldam o desenvolvimento do cérebro. Isso não significa que todos os machos mostrem um perfil ou todas as fêmeas mostrem outro, já que os indivíduos podem ser típicos ou atípicos para seu sexo.
Da mesma forma, há grande variação dentro do autismo, portanto, isso não significa que todas as pessoas autistas tenham dificuldade com a empatia cognitiva. Essas descobertas são válidas apenas em nível de grupo e a interpretação em nível individual é incorreta.
Os fatores causais que influenciam as diferenças psicológicas entre os sexos provavelmente incluem a experiência social e a aprendizagem, mas também incluem a biologia pré-natal. Por exemplo, os hormônios sexuais pré-natais, como a testosterona, têm sido associados à empatia e à sistematização, e fatores genéticos também têm sido associados a pontuações sobre empatia.
E descobrir que pessoas autistas mostram um perfil masculino extremo em testes de empatia e sistematização também pode ajudar a explicar por que mais homens são diagnosticados com autismo - cerca de dois ou três homens para cada mulher. Fêmeas autistas têm sido negligenciadas historicamente e as clínicas agora estão mais conscientes disso, mas esses novos dados sugerem que as causas do autismo também podem incluir fatores ligados às diferenças entre os sexos.
Simon Baron-Cohen é professor de psicopatologia do desenvolvimento na Universidade de Cambridge. Este artigo foi escrito em conjunto com Carrie Alison, diretora de pesquisa de triagem de autismo da Universidade de Cambridge; David M Greenberg, psicólogo da Universidade de Cambridge; e Varun Warrier, um doutorado também na universidade. Este artigo apareceu pela primeira vez em The Conversation (theconversation.com)
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